ＨＩＶ是一种逆转录病毒，它具有极强的迅速变异能力，这一特征不仅使人体的免疫系统难以抵御其侵害，而且给特效治疗药物和预防用疫苗的研制带来困难。ＨＩＶ直接侵犯人体的免疫系统，破坏人体的细胞免疫和体液免疫。它主要存在于感染者和病人的体液（如血液、精液、阴道分泌物、乳汁等）及多种器官中，它可通过含ＨＩＶ的体液交换或器官移植而传播。
ＨＩＶ对外界环境的抵抗力弱，高温、干燥和一般常用消毒剂均可杀灭ＨＩＶ。
